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I confess that my first listen to the new album by the five-tools Cuban musician Pedrito Martínez—he is a master drummer, arranger, composer, singer, and dancer, excelling in all—was not positive. The promotional tracks he chose—“Ilusión Óptica,” the title track, and “Filosofando en clave”—didn’t fully convince me until I gave them a fourth chance, which I will always grant to this rare talent in the Latin music landscape. Before diving into all the positives of Martínez’s latest offering, I’ll mention the aspects I couldn’t reconcile with, which are somehow connected: the choral accompaniment isn’t the best, and some backing vocals are either too low or poorly mixed, in my opinion, due to recording efficiency issues. That said, let me now share my journey as a listener through “Ilusión Óptica,” which I consider a masterpiece befitting the maturity of this Havana-born musician.
“Filosofando en clave” kicks off with a sort of yambú accompanied by cajón and the magical batá drums, which Pedrito always incorporates into his timba-flavored recordings. In the first variation of the track’s intro, Cimafunk—a successful 36-year-old artist who moves from funk to rumba—joins in, alongside Wampi, Martínez’s other guest for this "philosophical" contribution. Together, they champion the self-taught musician who emerges from the streets rather than conservatories, but possesses enough raw talent to succeed (incidentally, the first voice heard on the track is that of the legendary Bill Murray, with polished English introducing the album as a whole). Current guardians of Afro-Cuban music’s sanctum sanctorum, like Pedrito, are critical exponents of this dynamic. He was born in a humble urban setting known in Cuba as solar and got to where he is through sheer talent, immense sacrifice, and focus. Pedrito forgets none of this; instead, he embodies this social legacy and now returns more than ever to Havana to drink from the wellspring of his power.
Confieso que mis primeras lecturas del nuevo álbum de Pedrito Martínez —maestro conguero, arreglista, compositor, cantante y bailarín— no fueron positivas. Los temas promocionales que escogió —“Ilusión Óptica”, que le da nombre, y “Filosofando en clave”— no terminaron de convencerme hasta que les di probablemente una cuarta oportunidad, con la que siempre voy a favorecer a este raro talento del panorama sonoro latino. Antes de entrar en todo lo positivo de esta entrega de Martínez, voy a referir brevemente los puntos con los que no pude reconciliarme, que se concatenan: el acompañamiento coral no es el mejor, y luego está lo bajo o mal que se entienden algunos coros, a mi juicio por un problema de eficiencia en la grabación. Dicho esto, paso a comentarles mi experiencia de viaje por “Ilusión Óptica”, álbum que considero una obra maestra que se corresponde con la madurez de este conguero habanero.
“Filosofando en clave” arranca con una suerte de yambú acompañado de cajón y los mágicos tambores batá, que Pedrito siempre introduce en sus incursiones disqueras timberas. En una primera variación de la introducción del tema interviene Cimafunk, un exitoso joven músico de 36 años que se mueve del funk a la rumba, quien, junto a Wampi, el otro invitado de Martínez para filosofar en clave, reivindican al músico que sale de la calle y no pasa por los conservatorios, pero que tiene la suficiente fuerza natural para ser exitoso (por cierto, la verdad es que la primera voz que se escucha en el tema es la del clásico Bill Murray, con un depurado inglés para presentar el disco en general). Los celadores actuales del sanctasanctórum de la música afrocubana, como Pedrito, son exponentes críticos de esta dinámica. Él nació en un tipo de ambiente urbano muy humilde que en Cuba se conoce como “solar”, y llegó adonde está a golpe de puro talento, mucho sacrificio, y enfoque. Pedrito no olvida nada de esto sino que se asume como la encarnación de toda esa herencia social, y cada vez viene más a La Habana a beber de la fuente matriz de su poder.
The second track is—for me—the best on the album, as it best combines lyrics, rhythm, and melody, the holy trinity I seek in music. “Nos volveremos a encontrar” evokes the sudden death of a loved one, that bitter experience we’ve all faced in some way. Though it seems to refer to a woman, it reminds me very directly of my father, especially since Pedrito’s music—alongside that of the also acclaimed contemporaries and collaborators like Omar Sosa and Yosvany Terry—was what I used to listen to before he traveled to that other dimension we (still) cannot access, as Juan de Marcos González puts it. This track is pure spirit, with powerful African-language choruses that completely envelop you. “No me compares,” the next single, holds its respect to its predecessor. I haven’t heard all versions of this Alejandro Sanz song, but I have no doubt this is the best by far, thanks to the exquisite Peruvian artist Kate Candela’s contribution. You surely need to listen to it.
“Ilusión Óptica” is an explosive timba track featuring urban singer Yomil—kudos to Martínez for giving him space—and Alexander Abreu, a timba-jazz hybrid who may be the pinnacle of contemporary Cuban dance music today. There, and in the closing track, Pedrito shines as the singular vocalist he is, trading superb improvisations with Abreu. “Piece.” The next song is “Panamá quererte,” a collaboration with Panamanian duo Samy and Sandra Sandoval, the finest tribute to a country with which—like Peru—Martínez shares a special connection (there’s a dedication to Javier Carrizo, none other than the general manager of Panama’s National Bank). “Yo vivo enamorao” features the extraordinary voice of Daniela Darcourt, another standout Peruvian salsera who proves her versatility by delivering a flamenco-tinged track, originally included in Pedrito’s 2012 album “Rumba de la Isla.”
El segundo tema es —para mí— el mejor del disco, porque es el mejor que combina letra, ritmo, y melodía, la santísima trinidad que busco en materia musical. “Nos volveremos a encontrar”, evoca la muerte sorpresiva de un ser querido, esa amarga experiencia que todos hemos vivido de manera más o menos cercana. Aunque parece referirse a una mujer, a mi me recuerda de una manera muy directa a mi padre, sobre todo porque, además, la música de Pedrito y otros contemporáneos y colaboradores suyos como Omar Sosa y Yosvany Terry era la que solía escuchar cuando él "viajó" a esa otra dimensión a la que nosotros —todavía— no tenemos acceso, como dice Juan de Marcos González. Esta pista es muy espiritual, con coros potentes en lengua africana que te envuelven por completo. “No me compares”, el siguiente single, compite bastante por el lugar más alto del podio. No he escuchado todas las versiones de esta canción de Alejandro Sanz, pero no albergo dudas de que esta es la mejor con distancia, con la participación de la exquisita artista peruana Kate Candela. Tienen que escucharla.
“Ilusión Óptica” es una explosiva timba presentando al cantante urbano Yomil—muy bien por Martínez dándole un espacio—y Alexander Abreu, un jazzista timbero (o un timbero jazzista) que quizás hoy sea el escalón más alto de la música popular cubana. Es aquí y en el tema de cierre donde Pedrito sobresale como el singular cantante que es, en un intercambio brutal de improvisaciones con Abreu. “Pieza”. La siguiente canción en la lista es “Panamá quererte”, en colaboración con el dúo musical panameño Samy y Sandra Sandoval, el mejor regalo a un país con el que, al igual que con Perú, Martínez tiene una conexión muy especial (hay una dedicatoria a Javier Carrizo, nada más y nada menos que el gerente del Banco Nacional de Panamá). “Yo vivo enamorao” cuenta con la extraordinaria voz de Daniela Darcourt, otra destacada salsera peruana que se muestra polivalente y versátil al interpretar un tema en clave flamenca, que Pedrito incluyó en su álbum “Rumba de la Isla” de 2012.
“Carga Pesada” is the seventh track, the most jazz-infused on the album, where the Cuban rumbero—who has collaborated with Wynton Marsalis, Chucho Valdés, Paquito D’Rivera, Eric Clapton, Steve Gadd, and Víctor Wooten—showcases his skills as a composer. Still, I feel this is the track that falls slightly short compared to the rest, as Pedrito has delivered higher notes in his jazz explorations before. However, I did love the tribute to Pancho Quinto, Tata Güines, and Miguel “Angá” Díaz—the father of the brilliant Ibeyi—, three master tamboreros no longer with us, reaffirming his respect for those who came before. In “Ayuda,” Martínez treats us to a savory timba with batá drums complementing the arrangement, also marked by excellent lyrics and melody. It’s the perfect prelude to the full-blown party of the album’s closer, “El jícamo me habló,” a masterpiece in its own right—fierce, bold in rhythm—where Martínez declares his devotion and gratitude to the drum, his inseparable travel companion for whom he composes, sings, and dances.
“Carga Pesada” es la séptima pista, la más jazzística de la lista, donde el rumbero cubano—que ha colaborado con Wynton Marsalis, Chucho Valdés, Paquito D´Rivera, Eric Clapton, Steve Gadd o Víctor Wooten—saca a pasear sus dotes como compositor. No obstante, de alguna manera me parece que esta es la canción que se queda debiendo respecto al resto del disco, porque Pedrito otras veces ha desplegado su esencia jazzística con notas más altas. Sí me gustó mucho aquí el homenaje a Pancho Quinto, Tata Güines, y Miguel “Angá” Díaz—el padre de las geniales Ibeyi—, tres excelsos tamboreros que ya no están, y que demuestra nuevamente su respeto por los que vinieron primero. En “Ayuda”, Martínez nos ofrece una sabrosa timba con los tambores batá complementando la entrega, que también se caracteriza por excelentes letra y melodía. Es la mejor antesala a la fiesta total que es el tema final del disco, “El jícamo me habló”, una masterpiece en sí misma, de ritmo fuerte, bravo, en la que Martínez declara su devoción y agradecimiento al tambor, su inseparable compañero de viaje para el que compone, canta, y baila.
You can listen to the full album here. (Pedrito Martínez: vocals and percussion; Sebastián Natal: bass; Manny Márquez Jr.: timbales; Ahmed Alomn: piano, arrangements; Xito Lovell: trombone)
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